Коллектив, ныне носящий название «Московский государственный академический симфонический оркестр под управлением Павла Когана» (МГАСО), был основан указом Иосифа Сталина в 1943 году, в самый разгар Второй мировой войны. Вождь, уверенный в грядущей победе своего народа над захватчиками, придавал огромное значение духовному возрождению нации после перенесенной трагедии и считал его невозможным вне связи с классическим искусством.

Созданный на волне этих настроений оркестр возглавил выдающийся симфонический и оперный дирижер, Народный артист СССР Лев Штейнберг. Маэстро вошел в историю в первую очередь как постановщик «Майской ночи» Римского-Корсакова и «Князя Игоря» Бородина, а затем и других русских опер в Большом театре, где он проработал более 17 лет, вплоть до прихода в новый коллектив.

Здесь Штейнберг сохранил свое кредо, сделав ставку на исполнение музыки отечественных авторов. Он создавал с оркестром замечательные интерпретации сочинений Чайковского, Бородина, Мусоргского, Римского-Корсакова, Рахманинова, современных советских композиторов.

Вслед за Штейнбергом, ушедшим из жизни в 1945 году, коллектив возглавил профессор Московской государственной консерватории, знаменитый советский дирижер Николай Аносов. Он отдавал много сил улучшению качества звучания, его манеру характеризовало большое внимание к голосоведению и всем деталям оркестровой фактуры. Аносов заложил основы неповторимого стиля МГАСО, благодаря чему у оркестра появилось собственное «творческое лицо».

Незабываемые страницы биографии МГАСО связаны с именем прославленного дирижера и педагога, профессора Московской государственной консерватории Лео Гинзбурга, воспитавшего целую плеяду российских дирижеров, ныне составляющих основу российского симфонического искусства. Музыкант энциклопедических знаний, Гинзбург возвел оркестр на новый уровень исполнительского мастерства, обогатил его репертуар шедеврами мировой симфонической литературы, привил музыкантам чувство безукоризненного ансамбля и эстетику фразировки.

С 1960 по 1989 год за пультом коллектива стояла Вероника Дударова. При ней, первой советской женщине – дирижере и яркой личности, оркестр много гастролировал по стране, регулярно участвовал в музыкальных фестивалях, стал участником серий абонементных программ Московской государственной филармонии. Творческая активность способствовала притоку в состав коллектива высокопрофессиональных музыкантов. Дударовой за работу с оркестром было присвоено высокое звание Народной артистки СССР.

В 1989 году году художественным руководителем и главным дирижером коллектива был назначен Павел Коган. Он, получивший великолепное академическое образование и уже имевший к тому времени огромный опыт работы с крупнейшими советскими, европейскими и американскими симфоническими оркестрами, открыл новую эпоху в жизни МГАСО.

Маэстро поставил перед музыкантами грандиозные задачи, потребовавшие от них полной отдачи и вложения всех сил, но немедленно давшие ожидаемый результат. С первого же концерта оркестра под управлением Павла Когана взаимодействие дирижера с оркестрантами было столь органичным, что они казались единым организмом.

«Телепатическая», как отмечает пресса, связь сохранилась между Коганом и коллективом и поныне. Благодаря ей стала возможной реализация множества интереснейших проектов, прославивших этот тандем. Среди них исполнение грандиозных симфонических циклов «Все симфонии…» Бетховена, Шумана, Шуберта, Мендельсона, Брамса, Сибелиуса, Дворжака, Брукнера, Чайковского, Прокофьева, Скрябина, Рахманинова, Шостаковича. Особое место в данном титаническом труде заняло исполнение всех вокальных циклов и симфоний Малера, за которое Павел Коган получил Государственную премию РФ.

Новый художественный руководитель постепенно реформировал репертуарную политику МГАСО, отменив традицию исполнения ограниченного объема сочинений, и оркестр стал играть бесчисленное множество самых разных произведений от «барокко» до джаза, став одним из тех немногих «универсальных» ансамблей, которым безупречно удается любая музыка.

Одновременно Коган много работал над повышением художественной ценности игры своего коллектива. Ему, струннику по первому образованию, удалось достичь особой, ставшей визитной карточкой МГАСО, певучести скрипок и непревзойденной сочности духовых. С ним каждая мелодия в исполнении оркестра засверкала новыми красками завораживающей красоты.