Родившийся в осетинской семье в Москве в 1953 году и выросший на Кавказе Валерий Гергиев получил музыкальное образование в Ленинградской консерватории в классе профессора И. А. Мусина. В 23 года он одержал победу на конкурсе дирижёров фон Караяна в Берлине и ещё студентом консерватории был приглашён в Кировский театр.
В возрасте 35 лет Валерий Гергиев был избран художественным руководителем оперной труппы, а с 1996 года является художественным руководителем-директором Мариинского театра. Сегодня Гергиев считается одним из ведущих дирижёров мира. С ним хотели бы сотрудничать лучшие оркестры и оперные коллективы. Однако его главное стремление остаётся неизменным - превратить труппу Мариинского театра в лучшую труппу мира и позволить стране гордиться Санкт-Петербургом и Мариинским театром (пути развития которых он видит в единстве). Художественные достижения маэстро Гергиева принесли ему многочисленные звания и награды. Он - народный артист России (1996), лауреат Государственной премии России за 1994 и 1999 годы, с 1996 по 2000 и в 2002 году ему как лучшему дирижёру года присуждалась высшая театральная премия страны Золотая маска , Гергиев получил приз Дмитрия Шостаковича и премию Золотой софит за лучшую дирижёрскую работу в 1997, 1998 и 2000 годах. За выдающиеся исполнение классической музыки Валерий Гергиев был удостоен титула Лучший дирижёр года (Musical America - США, Independent, Evening Standart - Великобритания). В 1998 году за выдающийся вклад в музыкальную культуру Philips вручил ему специальную премию, которую он передал на развитие Академии молодых певцов Мариинского театра. В 2000 году Валерий Гергиев был избран действительным членом Международной академии творчества. В том же году ему были присвоены высшие награды России и Республики Армении - орден Дружбы и орден св. Месропа Маштоца. В 2001 году маэстро был награждён Крестом I класса За заслуги Федеративной Республики Германии за активное содействие в области германо-российского культурного обмена и личный вклад в популяризацию музыки немецких композиторов. Гергиев также был удостоен высочайшей правительственной награды Италии - ордена Почётный кавалер ( Ufficiale al Merito ). Такая награда вручается выдающимся гражданам страны, внёсшим особый вклад в благосостояние отечества в областях науки, экономики и культуры. Подобная честь оказывается иностранцам в исключительных случаях. 31 января 2002 года Владимир Путин вручил Валерию Гергиеву премию Президента России в области литературы и искусства.

В Мариинском театре Гергиев воспитал плеяду певцов мирового уровня, но его главным художественным достижением остаётся расширение и обновление репертуара, особенно произведений русской классики, что ставит маэстро особняком в ряду дирижёров конца XX века. Он предан Прокофьеву, о котором, по его мнению, забывают. Во время фестиваля Звёзды белых ночей в 1999 году Гергиев осуществил новую постановку оперы Семён Котко , а в 2000 году под его управлением прозвучала опера Война и мир , ставшая одной из блистательных премьер сезона 1999-2000.

Оперы Мусоргского, Чайковского, Римского-Корсакова, Прокофьева и Шостаковича, а также балеты Стравинского заняли прочное место в репертуаре театра. Большое внимание в репертуарной политике Гергиев уделяет и работам западных композиторов. Одним из главных событий этого направления стала опера Парсифаль (1997), поставленная в России впервые за последние 80 лет. В 2000 году началась работа над вагнеровским Кольцом нибелунга . В мае 2000 года состоялась премьера первой части цикла - оперы Золото Рейна , в 2001 - Валькирии . Вся тетралогия впервые прозвучит в исполнении русской труппы на немецком языке и в последовательности частей, предусмотренной композитором. В сезоне 1998-1999 годов Гергиев и его театр отметили несколько юбилеев: 20-летие прихода маэстро в Мариинский театр, 10-летие на посту музыкального руководителя, 10-летие эксклюзивного сотрудничества с компанией Philips, принёсшего записи более 30 дисков. Дискография отражает два проекта из ранних 90-х, оказывающих своё влияние и поныне. Это два фестиваля, посвящённые Римскому-Корсакову и Прокофьеву, - фигурам первой величины на музыкальном Олимпе Санкт-Петербурга. К двум операм Римского-Корсакова, Псковитянке и Садко , добавились Легенда о невидимом граде Китеже , Кащей бессмертный и Царская невеста , а также Игрок Прокофьева (в дополнение к уже выпущенным Обручению в монастыре , Огненному ангелу и Войне и миру ). Другие оперы, включая Руслана и Людмилу , Князя Игоря , Хованщину , обе версии Бориса Годунова , Пиковую даму , Мазепу и Иоланту , входят в число самых значительных выпусков в серии Philips - Mariinsky. Не менее важной стала и запись оригинальной санкт-петербургской версии оперы Верди Сила судьбы . Спящая красавица и Ромео и Джульетта записывались на ранней стадии этого сотрудничества. В 1998 году вышли в свет Щелкунчик и Жар-птица , а также Прометей Скрябина.

С оркестрами Мариинского театра, Венской филармонии, Роттердамской филармонии дирижёр записал произведения Бородина, Глинки, Мусоргского, Хачатуряна, Лядова, Прокофьева, Рахманинова, Шостаковича и Чайковского.
Статья в The New Yorker так определяет устремления и результаты плодотворной дейтельности маэстро: Гергиев вновь соприкоснулся с чем-то более глубоким. Другие дирижёры его поколения сделали себе имя благодаря осознанным индивидуальным интерпретациям. Гергиев же порождает спонтанный поток эмоций, всеобщее праздненство звука. Он способен выразить идею эмоциональной материи музыки и дать ей жизнь .