Феликс Вейнгартнер — один из величайших дирижеров мира — занимает особое место в истории дирижерского искусства. Начав артистическую деятельность в ту пору, когда еще жили и творили Вагнер и Брамс, Лист и Бюлов, Вейнгартнер завершил свой путь уже в середине нашего века. Таким образом, этот артист стал как бы связующим звеном между старой дирижерской школой XIX века и современным дирижерским искусством.

Вейнгартнер происходит из Далмации, он родился в городке Задар, на побережье Адриатики, в семье почтового служащего. Отец умер, когда Феликс был еще ребенком, и семья переехала в Грац. Здесь будущий дирижер начал учиться музыке под руководством матери. В 1881—1883 годах Вейнгартнер — студент Лейпцигской консерватории по классам композиции и дирижирования. Среди его педагогов — К. Рейнеке, С. Ядассон, О. Пауль. В студенческие годы впервые проявился дирижерский талант молодого музыканта: в ученическом концерте он блестяще провел на память Вторую симфонию Бетховена. Это, впрочем, принесло ему лишь порицание Рейнеке, которому не понравилась такая самоуверенность ученика.

В 1883 году состоялся уже самостоятельный дебют Вейнгартнера в Кенигсберге, а через год в Веймаре была поставлена его опера «Шакунтала». Сам автор провел здесь несколько лет, став учеником и другом Листа. Последний рекомендовал его ассистентом к Бюлову, но сотрудничество их продолжалось недолго: Вейнгартнеру были не по душе вольности, которые допускал Бюлов в своей трактовке классики, и он не стесняясь заявлял ему об этом.

После нескольких лет работы в Данциге (Гданьск), Гамбурге, Мангейме Вейнгартнер уже в 1891 году был назначен первым дирижером королевской оперы и симфонических концертов в Берлине, где он закрепил свою репутацию одного из ведущих немецких дирижеров.

А с 1908 года центром деятельности Вейнгартнера становится Вена, где он сменил Г. Малера на посту руководителя оперы и оркестра филармонии. Этот период знаменует собой и начало мировой известности артиста. Он много гастролирует во всех странах Европы, особенно в Англии, в 1905 году впервые пересекает океан, а позже, в 1927 году, выступает в СССР.

Работая в Гамбурге (1911—1914), Дармштадте (1914—1919), артист не порывает с Веной и вновь возвращается сюда в качестве директора Народной оперы и дирижера Венской филармонии (до 1927 года). Затем он поселился в Базеле, где дирижировал оркестром, занимался композицией, вел класс дирижирования в консерватории, окруженный почетом и уважением.

Казалось, что престарелый маэстро уже не вернется к активной артистической деятельности. Но в 1935 году, после того как Клеменс Краус уехал из Вены, семидесятидвухлетний музыкант снова возглавил Государственную оперу, выступил и на Зальцбургском фестивале. Однако ненадолго: разногласия с музыкантами вскоре заставили его окончательно уйти в отставку. Правда, и после этого Вейнгартнер еще нашел в себе силы предпринять большую концертную поездку по Дальнему Востоку. И лишь затем он окончательно поселился в Швейцарии, где и умер.

Слава Вейнгартнера основывалась прежде всего на его интерпретации симфоний Бетховена и других композиторов-классиков. Монументальность его концепций стройность форм и динамическая сила его трактовок производили огромное впечатление на слушателей. Один из критиков писал: «Вейнгартнер — классицист по темпераменту и школе, и в классической литературе он чувствует себя лучше всего. Чувствительность, сдержанность и зрелый интеллект сообщают его исполнению впечатляющее благородство, и часто говорят, что величественная грандиозность его Бетховена недостижима ни для одного другого дирижера нашего времени. Вейнгартнер способен утверждать классическую линию музыкального произведения рукой, всегда сохраняющей твердость и уверенность, он способен сделать слышимыми самые тонкие гармонические сочетания и самые хрупкие контрасты. Но, быть может, самое замечательное качество Вейнгартнера — это его необычайный дар видеть произведение как целое; он обладает инстинктивным ощущением архитектоники».

В справедливости этих слов могут убедиться любители музыки. Несмотря на то, что расцвет артистической деятельности Вейнгартнера приходится на годы, когда техника звукозаписи еще была весьма несовершенной, в его наследие входит довольно значительное число записей. Сохранились для потомков глубокие прочтения всех симфоний Бетховена, большинство симфонических произведений Листа, Брамса, Гайдна, Мендельсона, а также вальсов И. Штрауса. Вейнгартнер оставил много литературно-музыкальных работ, содержащих ценнейшие мысли о дирижерском искусстве и интерпретации отдельных сочинений.